中央广播电视大学（简称"中央电大"）是教育部直属的，运用广播、电视、文字教材、音像教材、计算机课件和网络等多种媒体，面向全国开展远程开放教育的新型高等学校。1978年2月开始筹建，1979年2月6日正式开学。
中央电大的主要任务是：开展本科、专科高等学历教育，为行业、企业从业人员和部队士官及其他社会成员提供接受高等教育的机会；开展岗位培训及农村实用技术培训等非学历教育，为各类社会成员更新知识和掌握新的技能提供教育服务；统筹利用电大教育资源，建设远程教育公共服务体系，为高等学校及其他教育机构开展远程教育提供学习支持服务。
中央电大现设文法学院、经济管理学院、工学院、 教育学院、 外语学院、农林医药学院等六个教学学院和直属学院、继续教育学院以及八一学院、总参学院、残疾人教育学院、西藏学院、中央国家机关学院，专设中国电视师范学院、中国燎原广播电视学校、中央广播电视中等专业学校。
中央电大现有教职工424人，其中专业技术人员312人（高级专业技术职务人员116人）。中央电大先后从清华大学、北京大学、中国人民大学等100多所高校和科研院所聘请了1300多位教授、专家担任课程主讲教师和教材主编，数以千计的教授、专家参与了中央电大的专业建设和课程建设工作。
中央电大面向全国开设理、工、农、医、文、法、经济、管理、教育、历史等10大学科统设专业，地方电大根据中央电大统设专业科类教育计划及非学历教育项目，开设本地区统设或派生专业（这些派生专业选用中央电大统设专业中必修课程的学分不低于总学分的60%），目前开设专业总数超过580个。
中央电大是教育部批准的现代远程开放教育试点高校之一。1999年，教育部组织实施"中央广播电视大学人才培养模式改革和开放教育试点"项目，旨在探索并构建现代远程教育条件下人才培养的模式以及相应的教学模式、管理模式和运行机制。全国44所省级电大及中央电大西藏学院已全部参与试点，试点教学网络已覆盖大陆所有省区。截至2003年秋，试点累计开设专业36个（其中本科15个，专科21个），累计注册学生146.7万人（本科65.9万人，专科80.8万人）。试点毕业生累计16万人。
中央电大最早提出基于卫星电视网络、计算机网络和教学管理网络，即天网、地网、人网"三网合一"开展现代远程教育的模式。中央电大和各地电大近年来教学设施建设及基本建设投入达30亿元，教育信息化基础设施建设取得了突破性进展，以"天网地网结合，三级平台互动"为突出特点的网络教学环境初步形成。
中央电大是亚洲开放大学协会(AAOU)和国际远程开放教育理事会（ICDE）的成员，与美国、加拿大、英国、法国、德国、日本、韩国、泰国、印度、新加坡、澳大利亚、新西兰、埃及、南非等许多国家以及港、澳、台地区的远程教育机构建立了良好的交流与合作关系。